Пекин был избран столицей Олимпиады-2008 13 июля 2001 года, опередив по результатам голосования Торонто, Париж, Стамбул и Осаку. В пятый раз в истории (после Токио-1964, Саппоро-1972, Сеула-1988 и Нагано-1998) Олимпиада проводилась в Азии. Время начала церемонии открытия было выбрано организаторами неслучайно. В 8 часов вечера 8 числа 8 месяца 8 года — по китайским понятиям цифра «8» символизирует счастье и богатство. На Играх разыгрывали 302 комплекта наград в 28 видах спорта. По сравнению с Играми четырёхлетней давности в Афинах, изменений в программу Игр было внесено немного: например, появился BMX в велоспорте и заплывы на 10 километров на открытой воде в плавании. В новой плавательной дисциплине у женщин чемпионкой стала российская спортсменка Лариса Ильченко.

На Играх-2008 было установлено более 40 мировых и 130 олимпийских рекордов. Американский пловец Майкл Фелпс шесть раз становился обладателем мирового рекорда в индивидуальных заплывах, ещё один рекорд принадлежит эстафетной команде США, в составе которой выступал Фелпс. Ямайский спринтер Усейн Болт выиграл стометровку и дистанцию на 200 метров. Обе с мировым рекордом.

В Олимпийских играх в Пекине принимали участие 10 942 спортсмена из 204 стран.