Игры, похожие на гандбол, известны ещё с древнейших времён. Но зарождение гандбола в его современном виде произошло в скандинавских странах и северной Германии в конце XIX — начале XX века . Первые правила гандбола были опубликованы в Копенгагене в 1906 году. Правила, близкие к современным, впервые появились в Германии в 1917 году.

В олимпийскую программу гандбол впервые был включён в 1936 году на Играх в Берлине. В соревнованиях, которые проходили в формате 11 на 11 игроков, приняли участие 6 сборных: Германия, Венгрия, США, Австрия, Швейцария, Румыния. Победу одержали немецкие гандболисты. Во второй раз гандбол появился на Играх уже в 1972 году, на этот раз в формате 7 на 7. С тех пор медали в этом виде спорта разыгрывают на каждой летней Олимпиаде. С 1976 года, помимо мужских соревнований, на Играх проводят турнир среди женских команд. Первыми олимпийскими чемпионками стали советские гандболистки.

После распада Советского Союза сборные России по гандболу завоевали четыре медали Олимпийских игр. По одному разу становились чемпионами мужская (на Олимпиаде-2000 в Сиднее это была первая российская команда в игровых видах спорта — как летних, так и зимних, — победившая на Олимпийских играх) и женская (Игры-2016 в Рио-де-Жанейро) команды, на счету женской также серебро Пекина-2008, у мужчин — бронза Афин-2004.