Соревнования по парусному спорту впервые появились на Олимпийских играх 1900 в Париже и с тех пор входили в программу каждых последующих Игр, кроме 1904 года в Сент-Луисе. Отдельный зачёт по женским и мужским командам на Олимпийских играх ввели в 1988 году. В настоящее время в парусном спорте разыгрываются 10 комплектов олимпийских наград: 5 у мужчин, 4 у женщин и 1 в смешанном зачёте.

Два самых титулованных яхсмена мира — датчанин Пауль Эльвстрём и британец Бен Эйнсли. Эльвстрём стал первым спортсменом, завоевавшим четыре золотых медали в парусном спорте. А Эйнсли повторил его рекорд, став чемпионом на четырёх Олимпийских играх подряд. Российские яхтсмены впервые приняли участие в Олимпийских играх 1912 года в Стокгольме, где завоевали бронзовые медали. Начиная с 1952 года, сборная команда СССР, а затем России регулярно участвовала в Олимпиадах. Легенда советского парусного спорта — Валентин Манкин. Он единственный в мире яхтсмен, завоевавший золото Олимпийских игр в трёх различных классах.