Плавание на открытой воде значительно отличается от соревнований по плаванию, которые проводят в бассейнах. На открытой воде спортсмены непосредственно контактируют друг с другом (нет разделительных дорожек), а также вынуждены бороться не только с соперниками, но и с волнами и с погодными условиями.

С 1991 года плавание на открытой воде включено в программу чемпионатов мира по водным видам спорта, с 2008 года (Олимпийские игры в Пекине) — в олимпийскую программу. Первой олимпийской чемпионкой в истории в этой дисциплине стала российская спортсменка Лариса Ильченко. Дистанции в плавании на открытой воде могут быть разными в зависимости от соревнований. На Олимпиадах медали и среди мужчин, и среди женщин разыгрываются на дистанции 10 километров.