Плавание было включено в программу Олимпийских игр, начиная с самой первой Олимпиады современности (Афины, 1896) и с тех пор всегда присутствовало на Играх. На первых Олимпиадах было немало необычных для нас дисциплин, в том числе и в плавании. Например, на Играх 1900 года в Париже спортсмены соревновались в плавании с препятствиями на 200 метров — пловцам надо было пробираться среди погруженных в воду брёвен и нырять под поставленные на якорь лодки. Женские дисциплины в плавании появились в программе в 1912 году – на Играх в Стокгольме.

Самым титулованным спортсменом на сегодняшний день является пловец. На счету американца Майкла Фелпса 28 наград (23 из них — золотые), которые он завоевал на четырёх Олимпиадах.

В период с 2000 по 2009 год спортсменам разрешалась плавать в специальных плавательных костюмах из полиуретана. Это значительно увеличило скорости в плавании, и за это время было установлено более 100 мировых рекордов. Однако в 2009 году Международная федерация водных видов спорта ввела запрет на высокотехнологичные гидрокостюмы. С того момента соревновательная экипировка пловцов ограничивается плавками до колен для мужчин и купальником до колен для женщин.